盡管全球已有30多億人注射了新冠疫苗，有個關(guān)于新冠疫苗的重要問題卻一直懸而未決——疫苗對老年人究竟有多好的效果？

問題的答案對于全球防疫具有重要意義。許多研究發(fā)現(xiàn)，老年人是最易感染新冠，也最容易出現(xiàn)重癥、甚至死亡的人群之一，是防護(hù)的重中之重。但另一方面，許多臨床試驗卻很少招募80歲以上的高齡老人，難以讓我們驗證疫苗的防護(hù)效果。

今日，頂尖學(xué)術(shù)期刊《自然》以“加速預(yù)覽”形式在線發(fā)表的一篇論文填補了這一空白。研究發(fā)現(xiàn)了一個觸目驚心的事實——在接種一針疫苗后，有將近半數(shù)高齡老人的血清沒有產(chǎn)生中和病毒的能力！

在這項研究中，來自英國劍橋大學(xué)的研究人員們招募了140名接種者，其中80名是80歲以上的老人（高齡組），剩下60名是較年輕的醫(yī)護(hù)人員（年輕組）。他們均接種了mRNA疫苗BNT162b2。自第一針疫苗接種后，科學(xué)家們就對他們進(jìn)行了追蹤。

疫苗的效力和接種者的年齡有關(guān)系嗎？為了回答這個問題，研究人員們先分析了不同接種者體內(nèi)的中和抗體活性，而分析的結(jié)果令人震驚：在剛接種完第一針疫苗的3-12周內(nèi)，80歲及以上老人的血清中和能力呈斷崖式下跌！從幾何平均滴度的水平看，這些老年人的數(shù)值不到年輕組的一半，表明他們體內(nèi)識別病毒，進(jìn)行中和的能力可能更弱。

更夸張的是，其中有一半高齡者居然沒有顯示出任何中和病毒的跡象！

▲接種一劑mRNA疫苗后，80歲以上高齡老人的病毒中和能力呈斷崖式下跌（圖片來源：參考資料[1]）

可以想象，在隨后的幾種新冠變種病毒測試中，老年人的免疫系統(tǒng)也幾乎不設(shè)防——80歲以上的人群即便接種了一針疫苗，體內(nèi)的產(chǎn)生的中和能力也遠(yuǎn)遜于年輕組。

對于這一發(fā)現(xiàn)，研究人員們做出了他們的解釋：首先，老年人體內(nèi)產(chǎn)生抗體的B細(xì)胞克隆更少，好比缺乏訓(xùn)練免疫大軍的軍營；其次，老年人的B細(xì)胞產(chǎn)生體細(xì)胞超突變（SHM）的能力更差，生產(chǎn)出有效抗體的能力也更低，如同軍營的教學(xué)質(zhì)量較差；第三，老年人血清里的IgG水平更低，可謂是中和抗體“兵力不足”。

▲針對多種新冠變種病毒，80歲以上老年人在一針疫苗接種后，免疫力顯著不如年輕群體（圖片來源：參考資料[1]）

綜合其它一些因素，就能理解為何老年人群在接種一針疫苗后，依舊可以出現(xiàn)重癥感染病例。這是因為他們的免疫力并沒有得到預(yù)期的提高。

那有什么方法可以保護(hù)這些脆弱的人群嗎？有的，還很簡單——按計劃接種第二針疫苗即可。隨著時間的推移，研究人員們也獲得了接種者打完第二針疫苗后的數(shù)據(jù)。可喜的是，無論是高齡老人還是較年輕的人，所有參與者在打完第二針后，中和抗體的應(yīng)答水平都不相上下。即便是第一針接種后沒有產(chǎn)生中和能力的群體，在第二針接種后，中和活性也有顯著提升。

而且對于幾種新冠變種病毒，接種過兩針的高齡者其血清也能產(chǎn)生不俗的中和能力。

▲即便是老年人，兩針疫苗也能帶來理想的保護(hù)力（圖片來源：參考資料[1]）

綜合來看，研究人員們發(fā)現(xiàn)半數(shù)參與研究的高齡者在一針后無法帶來理想的病毒中和能力，而想要讓高齡老年人的免疫力達(dá)到優(yōu)化，必須要接種兩針疫苗。這一發(fā)現(xiàn)對于全球疫苗接種計劃具有重要意義。

正如論文最后指出的那樣，對于屬于高風(fēng)險人群的老年人，有必要采取特定措施增強疫苗應(yīng)答。在變種病毒大肆傳播的地區(qū)，更有其重要性。倘若延遲接種疫苗，可能導(dǎo)致防護(hù)效果不理想，反而會為耐受疫苗的新變種病毒提供變異的空間。

參考資料：

[1]: Collier, D. A. et al. (2021) Age-related immune response heterogeneity toSARS-CoV-2 vaccine BNT162b2. Nature https://doi.org/10.1038/s41586-021-03739-1